Die entscheidende Frage beim Wertpapiergeschäft lautet: Welche Wertpapiere soll ich kaufen? Um diese Frage beantworten zu könne, muss man zuerst seine persönlichen Anlageziele definieren – entweder alleine oder mit seinem Anlageberater. Wichtige Aspekte sind dabei verbraucherseitig die finanziellen Verhältnisse, die Risikobereitschaft und der Anlagehorizont, die im auf Wertpapiere den Eigenschaften  Sicherheit, Liquidität und Rentabilität entsprechen. 

Die finanziellen Verhältnisse bestimmen, ob und in welcher Höhe finanzielle Verluste getragen werden können. Neben den finanziellen Verhältnissen beantworten die Risikobereitschaft und der Anlagehorizont die Frage, in welche Wertpapiere investiert werden sollte. Der Anlagehorizont bezieht sich darauf, wie lange auf das angelegte Geld verzichtet werden kann beziehungsweise wann das Geld wieder zur Verfügung stehen muss. Die Risikobereitschaft gibt Auskunft darüber, welche Rendite erzielt werden soll. Generell gilt, je höher die Renditeerwartung, desto größer das Ausfallrisiko.

Die Sicherheit von Wertpapieren wird durch Aspekte wie die Kreditwürdigkeit des Herausgebers und das Kursrisiko bestimmt. Die Liquidität eines Wertpapiers bestimmt, wie schnell ein Wertpapier wieder in Bargeld umgewandelt werden kann. Die Rentabilität benennt den jährlichen Ertrag eines Wertpapiers in Bezug auf den Kapitaleinsatz. Sicherheit, Liquidität und Rentabilität sind bei jedem Wertpapier die Merkmale, die miteinander konkurrieren und sich gegenseitig beeinflussen. So steht beispielsweise ein hohes Maß an Sicherheit und/oder eine schnelle Verfügbarkeit des angelegten Geldes im Widerspruch zu einer hohen Rendite.  

Prinzipiell sollte  beachtet werden, dass das Wertpapiergeschäft gegenüber den Anlageformen Tagesgeld oder dem Festgeld zwar ertragreicher sein kann, aber auf der anderen Seite mit größeren Risiken verbunden ist.
Im Folgenden werden die gängigsten Wertpapiere kurz dargestellt und erläutert.